在中原农耕文明与北方少数民族无休无止的杀伐争战中，沿长城一线的险峻地形始终是以步兵为主的中原军队抗击北方游牧民族骑兵部队的天然屏障。燕云十六州恰好就处在这条重要的军事防御线上，其中幽、蓟等十二州位于河北北部，云、应、寰、朔四州位于山西北部，幽州和云州后来成为辽国的南京和西京，因为幽州在辽代又叫燕京，所以后人也把它们称作燕云十六州，长城要隘山海关、喜峰口、古北口、雁门关都在这一带。燕云十六州一失，北部边防从此几乎无险可守，胡人铁骑纵横驰奔于繁华富庶的千里平原，昼夜即可饮马黄河。正因为如此，割让燕云十六州，成为影响中国政治格局和历史进程的一件大事，此后四百余年中，收复燕云十六州成为每一个中原王朝梦寐以求的理想。

    五代十国被割让

    唐朝灭亡之后，沙陀人李克用建立后唐。到末帝李从珂继位时，大将石敬瑭为河东节度使。后来末帝开始对石敬瑭起疑，石敬瑭也暗中谋自保。石敬瑭以多病为理由，上表请求朝廷调他往其它藩镇，借此试探朝廷对他的态度。末帝在清泰三年（936年）五月改授石敬瑭为天平军节度使，并降旨催促赴任。石敬瑭怀疑末帝对他起疑心，便举兵叛变。后唐派兵讨伐，石敬瑭被围，向契丹求援。九月契丹军南下，击败唐军。石敬瑭在十一月受契丹册封为大晋皇帝，认契丹主为父，自称儿皇帝，然后向后唐都城洛阳进军，末帝在闰十一月（937年1月）去世，后唐遂亡。石敬瑭灭后唐后，建立后晋，并在938年按约定将燕云十六州献给契丹。

    燕云十六州被割让以后，中原失去了与北方游牧民族之间的天然和人工防线，辽国也开始从单纯的游牧民族，向游牧与农耕相交杂的民族。在燕云十六州，汉族也和契丹族混居。

    显德六年（959年），后周世宗柴荣率军攻辽，水陆并进，一个多月内收复瀛、莫、宁（河北静海县南）三州，以及益津关（河北霸县）、瓦桥关（涿县南）、淤口关三关。五月，欲攻取幽州（今北京）时，因病重班师，六月十九日，卒于东京（今河南开封）。

    大宋王朝屡败北

    宋朝开国之后，面对辽人铁骑由燕云十六州疾驰而至的威胁，不得不在汴京附近广植树木。宋太祖赵匡胤不忘收复燕云，曾在内府库专置“封桩库”，打算用金钱赎回失地。宋朝还在河北南部兴建“北京”大名府和辽国对峙。太平兴国四年（979年）宋太宗赵光义移师幽州，试图一举收复燕云地区，在高梁河（今北京西直门外）展开激战，宋军大败，宋太宗中箭，乘驴车逃走，两年后疮发去世。之后北宋与辽进行了长期的战争，一直未能占领此地。景德元年（1004年）北宋真宗抵澶州北城，后与辽国在澶州定下了停战和议，史称“澶渊之盟”，之后宋辽边境长期处于相对稳定的状态。

    宣和四年（1122年）宋金订立“海上之盟”，约定联合灭辽后，金归还宋燕云十六州。于是北宋预置了燕山府路和云中府路。金太祖完颜阿骨打把辽天祚帝赶到燕山以西之后，于1123年二月把太行山（后明在此建内长城）以南的燕京、涿州、易州、檀州、顺州、景州、蓟州如约归还。但阿骨打死后，金以张觉事变为由伐宋。宣和七年（1125年）十二月金兵又占领燕京地区。第二年金国大举南下，俘虏了徽钦二帝，占据了中原地区，史称“靖康之变”，北宋灭亡。1153年完颜亮再扩建燕京为金中都，定为首都。宋旧皇室衣冠南渡，迁都临安（杭州），建立南宋偏安政权。

    蒙元统治定大都

    1213年，燕云十六州被蒙古帝国占领。成吉思汗大军南下，横扫河北，二年后，中都为蒙古占领，金朝灭亡。后来南宋政权亦为蒙古所消灭，1272年忽必烈定都大都（今北京市）。

    朱明朝代勇夺回

    1368年，燕云十六州在非汉族的统治者统治了四百年之后，明朝洪武元年（1368年）朱元璋遣徐达、常遇春攻克大都，燕云十六州得以重回汉人手中。

    明亡重回异族手

    清军入关后，燕云十六州再次被满族统治长达数百年。

    收复燕云十六州以及沦陷的其它三州始终是每一个中原王朝梦寐以求的理想，石敬瑭之后，中原王朝为收复燕云十六州而组织的北伐主要有四次。公元946年，后晋皇帝石重贵北伐，这次北伐的结果是全军投降后晋灭亡。公元959年，周世宗柴荣率领水陆两军北伐，一个多月的时间里收复了宁、莫、瀛、易四州，但却因为柴荣病重以及部分将领的异议而收兵，一个月后，柴荣病逝。二十年后，挟平灭北汉之余威，宋太宗赵光义想一鼓作气收复幽州，然而，这支刚刚攻占太原的胜利之师同时也是一支不堪再战的疲惫之师，最终惨败于高梁河战役，赵光义身中两箭，乘坐驴车仓惶南逃，收复燕云十六州的第三次北伐遂告失败。